1896年，在希腊雅典举行的第一届现代奥运会上，马拉松比赛作为压轴项目首次亮相。这项比赛旨在纪念公元前490年希腊士兵菲迪皮德斯从马拉松平原奔跑到雅典传递胜利消息的传奇故事。然而，当时比赛的实际长度与今日标准化的42.195公里存在显著差异。

根据历史记录，首届奥运会马拉松比赛的实际路线长度为40公里。这一距离是由法国语言学家米歇尔·布雷亚尔提出的建议，他当时是国际奥委会成员。布雷亚尔参考了古希腊传说中的奔跑路线，从马拉松平原到雅典的帕纳辛奈科体育场，经过实地测量后确定了这个距离。

比赛当日，17名选手站在起跑线上，最终希腊选手斯皮里宗·路易斯以2小时58分50秒的成绩夺得冠军，成为民族英雄。值得注意的是，当时的赛道并非完全平坦，选手需要面对土路、山坡和炎热的天气条件，这使比赛更具挑战性。

与现在标准化的马拉松距离相比，首届奥运会的40公里赛程少了2.195公里。这一差异直到1908年伦敦奥运会才得到改变。当时英国皇室要求将起点设在温莎城堡，终点设在奥林匹克体育场的皇家包厢前，这一特殊安排使比赛距离恰好变为42.195公里，后来这一长度在1924年被正式确定为马拉松标准距离。

回顾历史，首届奥运会马拉松的40公里赛程虽然与现今标准不同，但它奠定了马拉松作为奥运会传统项目的基础。这项比赛不仅体现了现代奥林匹克运动复兴古代体育精神的初衷，更展示了人类对耐力极限的不懈追求。每届奥运会的马拉松比赛都在向1896年那个历史性的时刻致敬，同时也延续着菲迪皮德斯的传奇精神。